猫薄荷的由来

猫薄荷是一种植物，其学名为荆芥（Nepeta）。它在许多语言中与猫有关，因为它具有引起猫兴奋的特性。在英语中，猫薄荷通常被称为camint或catnip，这两个词都与猫有关，这是因为猫薄荷对猫具有吸引力，可以引起它们的注意和兴奋。荆芥这个名字在拉丁语中的词根，“caaria”源自拉丁语中的"catus"，意为猫。这一命名巧妙地描述了猫薄荷和猫之间的联系。

实际上，猫薄荷并不是为了取悦猫而存在的。猫薄荷植物合成荆芥内酯这种化学物质是为了保护自身免受食草动物的攻击。荆芥内酯属于环烯醚萜类物质，它是一种挥发性化学物质。当猫吸入荆芥内酯时，它会与猫鼻腔表皮细胞上的蛋白质受体结合，刺激猫的感觉神经元，进而激活猫大脑中与情绪和内分泌相关的区域。这会导致猫表现出类似发情时的愉悦行为。除了家猫，像老虎和狮子这样的大型猫科动物也对猫薄荷有类似的反应。这是因为猫科动物共享了对荆芥内酯的感知和反应机制。所以，猫薄荷的魅力对于猫科动物来说确实是一种挥之不去的吸引力，但它并不是专门为了让猫开心而存在的，而是植物自身的一种保护机制。

猫薄荷是怎么变成猫薄荷的？最近，英国约克大学和德国马克斯·普朗克化学生态学研究所的研究团队发表了一项关于科学进步的研究，分析了猫薄荷的演变。猫薄荷属于唇形科，包括薄荷、迷迭香、罗勒、薰衣草等。；但这些植物没有像猫薄荷那样有能力合成环醚萜类物质。研究人员发现，7000多00多种植物的共同祖先也可以合成这些物质；但在进化过程中，一种重要的酶失去了，这些植物不再具有合成能力。

有趣的是，随着进化的不断进展，猫薄荷等植物的祖先重新具有相关的基因，可以产生酶来延续这种古老的合成方式。虽然这种方式合成的荆芥内酯也具有环烯醚萜结构，但与其他植物合成的环烯醚萜不同，它不会被糖基化，分子量小，所以不会储存在植物体内，而是可以挥发。这样，荆芥内酯不仅可以被植物用来保护自己，还可以实现猫薄荷。